SimWorksの製品ラインナップは、過去5年以上にわたり大幅に拡大してきました。数多くのペダル製品や新しいタイヤを発売し、既存製品のアップグレードや改良も行ってきたほか、中核となる製品ラインナップを充実させるため、新たなサプライヤーとの提携も開始しました。
その間、いくつかの世界的な要因が当社のサプライチェーンに影響を及ぼし、生産スケジュールを混乱させ、優先・注力すべき製品の見直しを余儀なくされることもありました。そうした決定は、社内で下したものである場合もあれば、製造上の制約やマーケットの需要の変化への対応によるものであることも少なくありません。
この事業を長年営んできて、私たちが確実に理解するようになったのは、もちろん、当社が提供する製品の中には、人気があり、売れ行きが良く、顧客から強く求められているものがあるということです。それらはSimWorksの象徴的な製品でもあり、まるでブランドそのものと言えるような、お客様が抱く当社製品のイメージを形作る存在となっています。
SimWorksの創業期を振り返ると、必然的にNITTOと共同で製造した初期の製品に遡ることになります。創業100年以上の歴史を持つNITTOの熟練職人によって製造された、そうした初期のSimWorks製品の中には、今日に至るまで主力商品として際立っているものがあります。そんな初期の製品群の中には、「Anna Lee」と「Caroline」というステムがありました。これらはどちらも、NITTOの職人たちが手作業で少量生産したフィレットステムの傑作です。
滑らかにつながるフィレット溶接ならではのシルエット。クロモリという素材が持つ質感。そして、必要な強度を保ちながら、ひとつの工業製品として美しく仕立てるバランス。それらはNITTOが製造を続けてきた数十年にわたり、これらのステムの特徴であり続けてきました。そして、その間、製品は実質的に変わることなく受け継がれてきたのです。
ここ40年ほどの間、自転車業界では製造プロセスや素材において劇的な変化が見られました。高度なエンジニアリングソフトウェアに基づいて複雑な形状の金属ブロックを削り出すことができるコンピュータ数値制御（CNC）工作機械の台頭により、メーカーは手作業を最小限に抑えながら、同一の製品を大量に生産できるようになりました。また、これにより、自転車のステム（およびその他の部品）が「どのような外観であるべきか」という、長年にわたり定着していた常識を超えた、形状や美学の新たな地平が開かれたともいえます。
フィレット溶接とは、銀や真鍮などの融点の低い材料を溶かして金属を融合させ、接合する金属部材自体を溶かすことなく交差する2つの金属部材の接合部を形成する手法です。この工程では、酸素アセチレントーチの操作や手触りによる制御に高度な技能が求められるほか、接合部の完全性を保ちつつ充填材を均一な形状に仕上げるために、ヤスリや研磨材を用いた非常に細やかな仕上げ作業を多大な労力をかけて行う必要があります。これは、一貫した結果を生み出し、そして何よりも、厳しい強度、完全性、耐久性の基準を満たす接合部を実現するために、長年にわたって培われた技術を必要とする、まさに熟練の職人だからこそ成しえる技術といえます。
ステムのフィレット溶接は、TIG溶接やCNC加工に比べて材料費が高く、労力もかなり多くかかります。しかし、その結果、ハンドルバーとステアリングコラムを固定するための、エレガントで美しいフォルムを持ち、ユニークかつ洗練された仕上がりとなります。特にスチールフレームの自転車には、その素材感やプロポーションが絶妙にマッチしています。チューブの形状と曲率が調和して生まれるその仕上がりは、現代的な製造技術では再現できない、クラフトマンシップを色濃く反映したものとなります。
さらに、ステムのハンドルバー固定部分はフルラップ式のシングルボルト構造となっており、取り外し可能なフェイスプレートがないため、取り付けを行う際はハンドルバーのチョイスも確定させる必要があります。気軽にハンドルを取り替えることは難しくなりますが、そこには、取り外し可能なフェイスプレートを備えたステムでは決して得られない「永続性」が宿っているのです。
SimWorksも、これらのステムを小ロットで製造し続けるという同様の取り組みを行ってきましたが、実際に製造を行ってからすでに5年近くが経過しています。その間、さまざまな要因により、SimWorksのカタログに掲載されている他のステムの生産を優先してきました。新型コロナウイルスの感染拡大が猛威を振るい、自転車やその部品・アクセサリーがかつてないほどの需要に直面していた時期、SimWorksはフェイスプレートステムに注力する決断を下しました。これは、フェイスプレートステムの方が生産コスト効率が高く、大量生産が可能であり、フィレットステムの製造に必要な高度な技術や専門的な労働力を必要としないためです。NITTOのフィレット溶接製品を製造できる有資格のブレージング専門家はごくわずかしかおらず、パンデミックの影響で彼らの稼働可能時間が減少していました。その後数年間、このステムの生産を再開することについて議論は重ねられましたが、タイミングを慎重に計る必要があったほか、販売数量の多い製品の生産体制を再び安定させる必要もあったのも事実です。
Anna LeeとCarolineは、同じフィレットステムという背景を持ちながら、それぞれ異なるポジションを想定して設計されています。
Anna Leeは、72mmという高めのスタックと、75°・90°の2種類のアングルを用意。ハンドル位置をしっかり確保したいバイクや、ゆったりとしたポジションを作りたい場合に使いやすい設計です。
対してCarolineは、スタック高42mm、アングル80°。
より低く、前へ伸びたコックピットを作りたいロードバイクや、スポーティなポジションに合わせやすいプロポーションに仕上げられています。
名前も姿も異なる二つのステムですが、どちらにも共通しているのは、機能だけでは語りきれないNITTOのものづくりの美しさです。
そして今回の復活にあわせて、仕上げにも新たな変更が加わりました。
SimWorksではラインナップ全体を通してクローム仕上げからの移行を進めており、今回のAnna LeeとCarolineには、ニッケルメッキによるサテンフィニッシュ、“Silver Dullbright” を採用しています。
鏡面のクロームとはまた違う、落ち着いた柔らかな光沢。
ポリッシュ仕上げのアルミパーツとも馴染みが良く、バイク全体の中で主張しすぎることなく、それでいて確かな存在感を感じさせる仕上がりです。
使うための道具でありながら、眺めても美しい。
そんなSimWorksとNITTOらしいステムが、久しぶりに戻ってきました。
SimWorksは、NITTOやその他の国内パートナー企業が受け継いできた由緒ある製造の伝統を継承・発展させることに大きな誇りを持っています。時にはそれが当社のビジネスに犠牲を強いることもありますが、伝統と本質に富んだ美しく、長く愛用できる製品を作り続けるという信念を貫くことができる以上、最終的にはそれだけの価値があると考えています。
ぜひ、次なる「一生モノ」のバイク製作の際には、Anna LeeまたはCarolineのステムをご指定いただき、失われつつある伝統と熟練の技を受け継ぐという、私たちとの共通の取り組みにご参加ください。これは、時代が経つにつれてますます際立つ存在感を放つ洗練された選択であり、ますます希少になりつつある職人技の伝統を支える小さな行動でもあります。
入荷数には限りがあり、限定生産につき次回入荷の見込みは立っておりませんのでこの機会をお見逃しなく。
Anna Lee Stem
Material : CrMo Steel
Extension : 80, 90, 100mm
Angle : 75 deg, 90 deg.
Bar diam. : 31.8mm
Post diam. : 28.6mm
Stack Height : 72mm
※Column挿入長 68mm 以上必要
Color : Silver Dullbright & Black
Price : 24,200円(税込)
Caroline Stem
Material : CrMo Steel
Extension : 80, 90, 100, 110mm
Angle : 80 deg.
Bar Clamp : 31.8mm
Post diam. : 28.6mm
Post Stack Height : 42mm
Color : Silver Dullbright
Price : 25,300円(税込)